Drzni načrti Muska so odvisni od nove rakete, mu bo uspelo izpolniti napovedi?

Z dvema tretjinama satelitov, ki so trenutno v nizki zemeljski krožnici, je SpaceX postal kralj neba, ki nadzoruje rastoči imperij širokopasovnega interneta na planetu. A ko gre za nastajajoči posel uporabe satelitov za povezovanje z mobilnimi telefoni v oddaljenih območjih, ki so zunaj dosega telekomunikacijskih stolpov, je SpaceX veliko bolj omejen. Doslej je z ožjo pasovno širino v ZDA deloval prek ponudnika T-Mobile, a je lahko posredoval le besedilna sporočila.

Podjetje milijarderja Elona Muska je v ponedeljek naredilo velik korak naprej in napovedalo nakup dolgo želenega dela frekvenčnega spektra od telekomunikacijskega podjetja EchoStar, ki je kot nalašč za oddajanje signalov v mobilne telefone iz vesolja. Ob visoki ceni 17 milijard dolarjev je to daleč največji nakup podjetja SpaceX. To poudarja, da bo frekvenčni spekter, ki ga kupuje, omogočil uvedbo novih satelitov, ki bodo zagotovili 20-krat večjo prepustnost signala in popolno telefonsko storitev 5G – skupaj z video klici s katerekoli gore, na katero se želite povzpeti.

Vendar te obljube spremlja zelo velik pogoj. Novi sateliti so očitno zasnovani za izstrelitev z veliko raketo, ki jo razvija, imenovano Starship. “Če ta ne bo delovala, kot je obljubljeno, bo to velik problem,” pravi Caleb Henry, analitik pri raziskovalnem inštitutu Quilty Space. “SpaceXovi načrti za neposredno povezavo z mobilnimi telefoni so odvisni od Starshipa,” dodaja.

Zanesljivost še vedno velika neznanka

Čeprav je zadnji testni polet potekal dobro in prekinil niz treh zaporednih poletov, ki so se končali s spektakularnimi eksplozijami, ostaja še vedno veliko vprašanj glede zanesljivosti zasnove Starshipa in tega, ali bo res lahko zagotovil drastično zmanjšanje stroškov izstrelitve, kot je obljubil Musk.

Raketa je zasnovana za prevoz 100 ton tovora v nizko zemeljsko krožnico, kar je več kot štirikrat več, kot zmore SpaceXov delovni konj Falcon 9. Da bi izkoristili to prednost, je SpaceX izdelal večji, močnejši širokopasovni satelit nove generacije, ki je prevelik, da bi ga lahko v zadostnih količinah v vesolje prepeljali s Falconom 9. “Verjetno so podobno zasnovali tudi naslednjo različico svojih satelitov za neposredno povezavo z mobilnimi telefoni, da bi zagotovili boljšo storitev,” pravi Henry.

“Če želite vzpostaviti povezavo s šibko anteno v telefonu, morate izdelati veliko močnejši satelit.”

Čakajo na Starship

SpaceX je z raketami Falcon 9 v krožnico izstrelil 655 satelitov prve generacije za neposredno povezavo z mobilnimi telefoni, vendar je junija ustavil izstrelitve in zdaj čaka na Starship.

Musk obljublja, da bo izjemna nosilnost rakete in njena popolna ponovna uporabnost omogočila SpaceXu tudi radikalno znižanje stroškov izstrelitve, kar bo omogočilo razvoj storitev za stranke po dostopnih cenah. Dokaz ponovne uporabnosti ostaja odvisen od tega, da raketa ne bo vsakič eksplodirala. “Vendar mora SpaceX tudi dokazati, da lahko Starship dejansko odpelje 100 ton tovora v nizko zemeljsko krožnico,” je dejal Henry. Najnovejša različica, ki so jo preizkusili, je zasnovana za prevoz le 35 ton tovora.

Sama pogodba s podjetjem EchoStar ni tako velik korak za SpaceX, čeprav se 17 milijard dolarjev zdi velika vsota za podjetje, ki bo po Muskovih navedbah letos ustvarilo 15,5 milijarde dolarjev prihodkov. Philip Burnett, telekomunikacijski analitik pri raziskovalnem inštitutu New Street Research, je dejal, da bi lahko SpaceX z oddajanjem frekvenčnega spektra v najem mobilnim operaterjem za zemeljsko uporabo zaslužil od 4 do 5 milijard dolarjev. In 8,5 milijarde dolarjev v delnicah, ki so del posla, je glede na navdušenje vlagateljev nad podjetjem v bistvu “brezplačnih”. “SpaceX je po poročanju sredi zbiranja kapitala ob oceni vrednosti 400 milijard dolarjev in naj ne bi imel težav pri pridobivanju sredstev na dolžniških trgih za financiranje posla,” pravi Burnett.

Morda je motiv izrinjanje konkurence

Kljub temu so bili analitiki presenečeni nad pripravljenostjo SpaceXa, da plača toliko, glede na negotove obete za povrnitev naložbe na nastajajočem trgu neposrednih povezav mobilnih telefonov s sateliti. Ponudnik T-Mobile je letos poleti uvedel to storitev z dodatnim stroškom 10 dolarjev na mesec za stranke, ki niso vključene v najvišje cenovne pakete. Analitiki ocenjujejo, da bi lahko skupen finančni izplen na začetku znašal nekaj milijard dolarjev. “Trije največji mobilni operaterji bi lahko to frekvenčno območje veliko bolj donosno izkoristili na Zemlji”, je dejal Burnett.

“SpaceX je moral za frekvenčni spekter, ki bo uporabljen v projektu, ki morda ne bo prinesel takšnih donosov, kot smo jim priča v sektorju brezžičnih omrežij, pristati na ceno kot za zemeljsko brezžično omrežje,” opozarja Burnett.

Za Muska je morda motivacija v tem, da bi izrinil EchoStar s trga in izvajal pritisk na druge konkurente. EchoStar se je odločil prodati večino svojih pravic do radijskih frekvenc podjetjema AT&T in SpaceX, ker se je boril z ogromnim dolgom. Še huje, po pritožbah SpaceXa je ameriška zvezna komisija za komunikacije FCC začela pregled, ki bi lahko privedel do preklica EchoStarjevih licenc za frekvenčni spekter zaradi neuporabe.

Se bodo dogovorili tudi z Applom?

Vendar je bil milijarder in ustanovitelj EchoStarja Charlie Ergen še vedno v močnem pogajalskem položaju do SpaceXa, saj je frekvenčni spekter, ki ga je imel v lasti, edinstven,” pravi Tim Farrar, neodvisni analitik za vesolje in telekomunikacije. “V tem trenutku ni bilo in morda tudi nikoli v prihodnosti ne bo na vidiku nobenih drugih primerljivih možnosti. Zato je bilo za Spacex to v bistvu vprašanje Sprejmi ali pusti,” dodaja.

Večina 50-herčnih radiofrekvenčnih pasov, ki jih EchoStar prodaja, leži v frekvenčnem območju, ki je bilo prvotno namenjeno mobilnim satelitskim storitvam, saj je najbolj učinkovito za prenos podatkov iz vesolja na Zemljo.

Farrar meni, da bi ta posel lahko prisilil Apple, da opusti svoja prizadevanja za razvoj lastnih zmogljivosti na področju neposrednega interneta v sodelovanju komunikacijskim podjetjem Globalstar. SpaceX želi, da raje postane njegov partner. “Ker ima dragoceni frekvenčni spekter, ki ga je kupil od EchoStarja, mislim, da obstaja velika verjetnost, da bo Apple zamenjal konja”, je dejal Farrar.

Da pa bi se to zgodilo, mora biti SpaceX sposoben izkoristiti ta frekvenčni spekter, pri čemer je velik del enačbe Starship.

Leta 2023 so se zatekli k planu B

Če bo Starship še naprej imel težave pri poskusnih poletih, bi se SpaceX lahko vrnil k načrtovanju manjšega satelita druge generacije, ki bi ga lahko v vesolje pošiljal z raketo Falcon 9, podobno kot se je zatekel k načrtu B, ko je šlo za širokopasovne satelite,” pravi Henry.

Musk je upal, da bo s Starshipom začel izstreljevati satelite Starlink V2 v letu 2022, a ker raketa še zdaleč ni bila pripravljena, je podjetje v letu 2023 predstavilo manjši V2 mini. Ta je imel štirikrat večjo zmogljivost kot sateliti prejšnje generacije. To je precej dobro, vendar daleč od 10-kratnega povečanja zmogljivosti, na katero je SpaceX ciljal s prvotnim, večjim satelitom V2, ki ga v krožnico lahko ponese le Starship.

“Da bi vse skupaj bilo tako revolucionarno, kot si SpaceX želi, pa bo moral še precej povečati zmogljivosti,” pravi Henry.

Avtor izvirnega članka je Jeremy Bogaisky.